Au départ, l'acier rouille comme n'importe quel autre acier exposé à des conditions humides puis sèches. Cependant, au fil du temps, la couche de rouille se transforme en patine et la couleur passe du brun-orange du départ à un brun clair ou foncé.
La vitesse de changement et la couleur finale de l'acier dépendent des conditions atmosphériques du site ainsi que du niveau de pollution. Les atmosphères denses en soufre accélèrent le processus d'oxydation et donnent une patine plus sombre. Plus l'alternance de conditions humides et sèches est fréquente, plus l'oxydation intervient rapidement. L'ensemble du processus d'oxydation de l'acier anti-corrosion prend entre 2 et 6 ans.