Bien que la société sud-africaine BAT, Ballistic Armour Technologies, ait officiellement lancé son activité en 1993, son fondateur et propriétaire John Bradfield a débuté dans la conception et le blindage de véhicules quelques années plus tôt.

Aujourd'hui, BAT occupe une position majeure sur le marché auprès des consommateurs du continent africain mais également en Europe.

« Notre succès est étroitement lié à nos relations avec SSAB » raconte John Bradfield. « Quand nous avons commencé à utiliser Armox, de nouvelles opportunités se sont offertes à nous, dans tous les domaines. »

Le première rencontre entre John et William Dinnes, directeur grands comptes - Protection et outillage chez SSAB, remonte à 1996.

Optimisation avec l'acier Armox

Cette réunion a immédiatement donné lieu à une amélioration des processus de conception et de fabrication de BAT.

« Nous avons eu accès à des plaques plus larges offrant une surface beaucoup plus importante que l'acier de blindage que nous utilisions auparavant », explique John Bradfield. « De surcroît, SSAB proposait une assistance technique remarquable et de nouvelles solutions logistiques qui s'adaptaient parfaitement à notre processus de production. »

Quarante années de réussite se sont écoulées et BAT compte aujourd'hui environ 60 salariés affectés à la conception, la fabrication et l'assemblage d'une large gamme de produits de blindage de véhicules. Le programme couvre une vaste palette d'applications, allant des carrosseries monocoques pour le transport de fonds aux kits sur mesure pour les voitures familiales standard.

« Au total, nous avons livré plus de 2 500 véhicules depuis nos débuts » confie John Bradfield. « Et nous poursuivons notre croissance. L'année dernière fût la plus rentable avec la fabrication de 200 véhicules pour nos clients. »

Des fondements solides

John est convaincu que la réussite de sa société repose sur deux fondements solides :

« Il est difficile d'expliquer l'importance pour nous de notre partenariat avec SSAB », a-t-il déclaré. « Nos clients ont des attentes élevées concernant nos produits, particulièrement en termes de qualité, d'entretien et d'assistance. SSAB propose Armox, la meilleure gamme de plaques d'acier au monde pour les véhicules blindés. Peu importe le degré d'exigence de nos applications, il existe toujours un produit Armox ou Ramor capable de répondre à nos besoins. Nous avons souvent besoin de plaques dans des délais serrés et même dans ce cas de figure, nous bénéficions du soutien total de SSAB. La plupart du temps, les plaques sont livrées quelques jours après la commande - et encore plus rapidement si besoin. »

Le second fondement de cette réussite vient de l'enthousiasme de John Bradfield.

« Lorsque de nouveaux clients font appel à nous, j'essaie toujours d'organiser une réunion avec l'utilisateur final du véhicule. Il est primordial de comprendre parfaitement le besoin, car notre but est de dépasser les attentes des clients à tout point de vue. »

Ce principe s'avère payant. De nombreux clients de BAT collaborent avec la société depuis les années 90. 

Certains véhicules anciens sont toujours utilisés quotidiennement, mais sont souvent équipés d'un nouveau châssis ou intégrés à une nouvelle camionnette.

Développement durable

Le développement durable est un sujet sensible dans la plupart des entreprises et de ce point de vue, les véhicules blindés BAT sont réellement à la hauteur.

« Nous avons des exemples de clients ayant utilisé le même kit BAT sur trois voitures. Lorsqu'un véhicule présente une usure prononcée ou des dégâts importants suite à un accident et ne peut pas être réparé, le client vient à notre atelier à Germiston en Afrique du Sud et nous installons le blindage sur le nouveau véhicule », explique John Bradfield.

Même si les kits de blindage de BAT sont recyclables à 100 %, la plupart des fabricants de véhicules procèdent à des modifications de conception et à des améliorations majeures tous les dix ans, rendant obsolètes les anciens kits après le lancement des nouveaux véhicules de constructeurs.

« Nous avons recours à la conception 3D assistée par ordinateur pour nous permettre de travailler en même temps sur les demandes élevées en matière de protection à l'utilisation des sièges, tableaux de bord, panneaux, etc. du véhicule d'origine » confie John Bradfield. « Cette démarche a une importance capitale ! »

BAT fait appel à plusieurs prestataires spécialisés dans la découpe laser. 

Selon John Bradfield, « ce choix rend le travail extrêmement efficace ». « Par exemple, il y a quelques jours, nous avons dû concevoir un nouveau produit pour un client en situation d'urgence. Nous avons envoyé les dessins pour la découpe laser à 2h00 du matin. Notre partenaire a débuté le travail dès l'ouverture à 7h00 et à 14h00 les plaques ont pu nous être livrées. En fin de journée, nous disposions de l'article complet assemblé, peint et prêt pour l'installation à 7h00 le lendemain matin ».

Fierté et enthousiasme

John Bradfield se dit très fier des réalisations de BAT à ce jour :

« Je suis certain qu'une grande partie de notre succès résulte de notre enthousiasme dans nos activités. Lorsque vous êtes passionnés par quelque chose, vous trouvez les ressources nécessaires pour proposer des solutions qui surpassent les attentes de vos clients. Ce que nous faisons, chaque jour ! »